ערך עצמי נמוך משמעו דעה שלילית על עצמי, שיפוט או הערכה עצמית שלילית ואימוץ ערכים שליליים לגבי עצמי. לאנשים עם הערכה עצמית נמוכה , קיימות אמונות בסיס על עצמם , אמונות שליליות לגבי סוג האדם שהינם. אמונות אלו נתפסות אצל האדם כעובדה, מציאות ואמת מוחלטת. חיים עם אמונות כאלו משפיעים לרעה באופנים שונים על התנהגותו של אדם וחייו.
אנשים אלו יאמרו על עצמם דברים לא טובים וביקורתיים, זה ישפיע עליהם במשימות החיים ויעשו פחות , יצליחו פחות , כי הם מאמינים שהם מסוגלים לפחות , או שווים פחות. במערכות היחסים שלהם , אנשים עם הערכה עצמית נמוכה יחושו קושי רב מול כל סוג של ביקורת או חוסר הסכמה, הם יסוגו , ינסו לרצות את הזולת, יתקשו לעמוד על שלהם, יהיו ביישנים במיוחד, או מודעים לעצמם ואפילו ימנעו מסוגים שונים של תקשורת חברתית , בכדי לא להרגיש אי הסכמה.
ערך עצמי נמוך נוצר מנסיון חיים בשנותינו הראשונות , האמונות שנוצרו לנו ושירתו אותנו באופן כלשהוא..הסיבות ומקור הבעיות לערך עצמי הן מגוונות: קשיים במילוי אחר סטנדרטים של ההורים, קשיים בהסתגלות והתאמה בבית או בבית הספר, מערכות חינוך, קשיים בהשתלבות בקבוצה החברתית התואמת לגיל, חיים עם הורים או דמויות מעצבות אחרות , מיקום המשפחה ביחס לחברה , חוסר בדברים חיובים , חוויות טובות , חיזוקים ועוד.
יתכן ומי שמתמודד עם ערך עצמי נמוך בעיני רוחו עדיין שומע את הקולות שנהגו לומר לו..יתכן אפילו שמדובר בארוע בודד שהמטופל אינו מודע לו ומשליכה על כל חייו בגלל הרומינציה המחשבתית והחיזוקים שהוא נתן לזה מאז. זאת היתה הדרך שלנו לשרוד באותו זמן…האם זה נכון לנו גם כעת?
המוח שלנו נוטה לשים לב לדברים שאנחנו מצפים להם ולפרש אותם באופן התואם את הציפיות שלנו. כתוצאה מזה אנו נוטים יותר לזכור דברים שהתרחשו בחיינו שתואמים למה שאנחנו מאמינים כי הוא נכון. וכך בעצם מתפתחת חשיבה שלילית , אמונה בדברים שליליים , על עצמינו ועל העולם.
התוצאה ההתנהגותית שתתפתח לאורך השנים הינה התנהגות נמנעת , תוקעת ף הימנעות מלנסות דברים חדשים, הימנעות מלהכיר אנשים חדשים, לא נתראיין לעבודות שאנחנו רוצים, לא נרשם ללימודים לסיכום לא נחיה את החיים במלואם. במצבים מסוימים ההימנעות הנ"ל מביאה את הפרט לעיתים למצבים של דיכאון ואשמה שכן הוא מסתכל על הסביבה וכולם מתקדמים חוץ ממנו ושוב הערך העצמי יורד וזה חוזר חלילה.יש אפשרות בטיפול לעבוד עם הציפיות המוטות והדיבור הפנימי ולקבל כלים אפקטיביים לשינוי המחשבות וההתנהגות בהתאם.
